Start-up thời Covid: Khi nhà xe và phòng khách trở thành phòng lab
10/06/25
 |
| Aaron Loar, kỹ sư tại Natron Energy, làm việc tại nhà. Công ty khởi nghiệp này đang chế tạo loại pin mới, một quy trình đòi hỏi rất nhiều thiết bị. Ảnh: Cayce Clifford |
Trong thời kỳ đại dịch Covid-19, khi các văn phòng kỹ thuật đồng loạt đóng cửa, nhiều kỹ sư công nghệ tại Thung lũng Silicon đã đưa cả phòng thí nghiệm về... nhà xe và phòng khách.
Khi các doanh nghiệp công nghệ khởi nghiệp đang phát triển các sản phẩm phần cứng như chip, robot hay xe tự lái, đại dịch đã khiến họ buộc phải rời khỏi những phòng lab chuyên dụng. Nhưng thay vì dừng lại, họ mang thiết bị về nhà và tiếp tục làm việc, theo đúng tinh thần sáng tạo “garage” đã từng làm nên tên tuổi của Google hay HP.
Start-up pin biến nhà xe thành phòng thí nghiệm
Colin Wessells, đồng sáng lập và CEO của Natron Energy, một công ty khởi nghiệp về pin thế hệ mới, là ví dụ điển hình. Khi văn phòng của ông ở Santa Clara đóng cửa, Wessells đã chất thiết bị lên xe SUV, chở về nhà và tái lập một phần phòng lab trong gara. Dù chỉ là một phần nhỏ của phòng lab ban đầu, nhưng điều đó đủ để ông và đội ngũ tiếp tục thử nghiệm sản phẩm.
“Tôi là người duy nhất trong công ty có thể thực hiện các thí nghiệm mới,” Wessells chia sẻ. “Mỗi lần cần kết nối thiết bị, tôi lại phải gọi điện hỏi các nhà khoa học.”
Không gian hạn chế khiến số lượng pin được thử nghiệm chỉ bằng một phần nhỏ so với khi làm việc tại lab chính thức. Tuy nhiên, đó là giải pháp tình thế hữu hiệu cho đến khi Natron được phép mở cửa trở lại với các biện pháp giãn cách và lắp đặt phần mềm điều khiển từ xa.
Khi phòng khách biến thành trung tâm kỹ thuật
Tình huống tương tự xảy ra với Phil Hedges, kỹ sư tại Cerebras Systems – công ty đang phát triển loại chip máy tính lớn nhất thế giới. Hedges biến phòng khách 10x14 feet của mình thành một trung tâm thử nghiệm với đủ loại thiết bị từ chip, bảng mạch, màn hình đến thiết bị phân tích tín hiệu điện. Sức nóng từ các thiết bị buộc anh phải lắp đặt hệ thống làm lạnh tuần hoàn với chất lỏng màu xanh dương – vốn rất thu hút chú chó con trong nhà.
“Nếu chó cắn vào ống dẫn, chất lỏng sẽ phun ra khắp phòng,” Hedges nhớ lại. Với vợ anh, điều phiền toái hơn cả là tiếng ồn suốt ngày đêm từ hệ thống làm lạnh.
Khởi nghiệp xe tự lái: Cách ly nhưng không ngừng tiến
Tại Voyage – một công ty xe tự lái ở Palo Alto – các kỹ sư cũng được gửi về nhà kèm theo các bộ cảm biến lidar và thiết bị đo quán tính để tiếp tục phát triển phần mềm điều khiển. Công ty thậm chí xây dựng một “chiếc xe không bánh” tại trụ sở để kỹ sư điều khiển từ xa qua mạng – mô hình được gọi là “hardware in the loop” (HIL).
Dù không trực tiếp đứng cạnh thiết bị, nhưng mô hình này giúp các kỹ sư tiếp tục viết mã và thử nghiệm thuật toán lái xe một cách tương đối hiệu quả.
Di sản của “Garage Silicon Valley”
Từ lâu, nhà xe (garage) đã là biểu tượng văn hóa khởi nghiệp tại Thung lũng Silicon. Từ HP đến Google, nhiều tên tuổi công nghệ lớn bắt đầu từ những không gian khiêm tốn này. Đại dịch một lần nữa khơi lại tinh thần đó. Andrew Feldman, CEO của Cerebras Systems, nói rằng công ty ông đã di chuyển hàng triệu USD thiết bị tới các garage và phòng khách để tiếp tục công việc.
“Chúng tôi phải duy trì tiến độ,” Feldman chia sẻ. “Không còn cách nào khác để tiếp tục phát triển phần cứng.”
Đánh đổi và thích nghi
Mặc dù chuyển đổi sang làm việc tại nhà giúp duy trì phát triển công nghệ, nhưng không tránh khỏi những hạn chế. Các kỹ sư chia sẻ rằng việc thiếu đồng bộ thiết bị và không gian làm việc ảnh hưởng đến hiệu suất. Ví dụ, thay vì thử nghiệm hàng trăm viên pin như thường lệ, Natron chỉ có thể thử vài chục viên tại nhà Wessells.
Đến tháng 7, Natron được xếp vào diện doanh nghiệp thiết yếu và mở cửa trở lại với quy trình sản xuất mới: lắp đặt tấm chắn nhựa giữa các công nhân, điều chỉnh hệ thống lưu thông không khí. “Dây chuyền sản xuất chậm hơn, nhưng không có ca nhiễm nào,” Wessells nói.
Tháng 8, Wessells chuyển thiết bị về lại văn phòng, nhường nhà xe cho vợ dùng làm bàn làm mộc. “Khi nhà xe thành phòng lab pin, các dự án cải tạo nhà phải gác lại,” anh nói.
shared via nytimes,
