Khi Coca-Cola và Pepsi tranh giành ngôi vương nước ngọt có ga trong không gian
29/07/25
 |
| Ảnh: Israel G. Vargas |
Cuộc chạy đua có ga ngoài không gian
Mùa hè năm 1985, NASA, Nhà Trắng thời Reagan và bảy phi hành gia tài năng đã bị cuốn vào một chương trình mang tính quỹ đạo trong cuộc chiến cola.
Trong lĩnh vực du hành vũ trụ, những cột mốc "đầu tiên" thường mang ý nghĩa quan trọng nhất: người phụ nữ đầu tiên bay vào quỹ đạo, người đàn ông đầu tiên bước lên Mặt Trăng, hay – ít được biết đến hơn – lần đầu tiên các phi hành gia bắt một vệ tinh đang trôi nổi bằng tay không.
Thế nhưng vào những năm 1980, hai công ty nước ngọt lớn nhất nước Mỹ đã lao vào một cuộc chạy đua khác để đạt được cột mốc mới: trở thành thương hiệu đầu tiên đưa nước ngọt có ga lên quỹ đạo.
Một trong những biểu hiện rõ nhất của sự phô trương trong cuộc chiến cola xảy ra đúng vào thời điểm NASA đang chuyển mình từ chương trình Apollo mang tính danh giá sang kỷ nguyên mới của các chuyến bay vũ trụ thương mại – thời kỳ được thống trị bởi các công ty sẵn sàng đưa hệ thống thông tin di động 4G/LTE Nokia lên Mặt Trăng hoặc phóng một chiếc Tesla Roadster không người lái vào không gian sâu. Với Coca-Cola Company và PepsiCo, chương trình tàu con thoi với định hướng thương mại hóa là cơ hội tiếp thị hoàn hảo.
Sau bốn thập kỷ, một phi hành gia NASA vẫn nhớ lại những khoảnh khắc của cuộc đua nước ngọt ngoài không gian. “Chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ và cũng khá vui,” Loren Acton, chuyên gia tải trọng trên tàu con thoi, chia sẻ.
Nhưng những người khác – những người từng trực tiếp đối mặt với sự cạnh tranh gay gắt giữa hai gã khổng lồ ngành đồ uống – thì không mấy hào hứng.
“Trong tất cả những thứ từng xảy ra trên tàu con thoi, điều gây bực bội nhất chính là cuộc chiến cola chết tiệt đó,” James M. Beggs, quản trị viên NASA đầu thập niên 1980, nói. Ông Beggs đã qua đời năm 2020, nhưng được trích dẫn trong một cuộc phỏng vấn năm 1986 do phóng viên Joseph Trento thực hiện và được ghi lại trong cuốn sách Prescription for Disaster: From the Glory of Apollo to the Betrayal of the Shuttle.
Các công ty nước ngọt đã khiến ông Beggs phải nổi giận. Coca-Cola và PepsiCo không chỉ đưa cuộc đua của họ lên tới cấp lãnh đạo NASA, mà còn kéo cả Nhà Trắng vào cuộc. Dù du hành vũ trụ là một thách thức lớn, nhưng việc dàn xếp những ganh đua thương mại dưới mặt đất dường như còn khó khăn hơn.
Thương hiệu, chính trị và sự can thiệp từ Nhà Trắng
Đồ uống được đặc biệt quan tâm. NASA muốn các phi hành gia uống nhiều chất lỏng hơn khi ở ngoài không gian, nhưng việc tàu con thoi không có hệ thống làm lạnh khiến đồ uống trở nên kém hấp dẫn.
Điều đó khiến cơ quan này trở nên cởi mở hơn khi Coca-Cola đề xuất thử nghiệm đồ uống có ga trong môi trường không trọng lực như một cách tiềm năng để cải thiện trải nghiệm đồ uống trên tàu con thoi – hàng chục năm trước khi các phi hành gia có thể uống espresso trên quỹ đạo, hay nhâm nhi cà phê từ một chiếc cốc chuyên dụng giữ được mùi hương.
“Khi phía Coca-Cola tiếp cận NASA, họ sẵn sàng nói: ‘Được, chúng tôi sẽ thử một mẫu’,” Tiến sĩ England, người sau đó tham gia vào dự án cola, cho biết.
Tập đoàn nước ngọt khổng lồ này cũng có động cơ riêng. Năm 1984, Coca-Cola đang ở đỉnh cao nhờ sự ra mắt của Diet Coke. Đó là thời kỳ “buổi sáng lại đến với nước Mỹ”, và công ty có trụ sở tại Atlanta này đang cố gắng lấy lại tầm ảnh hưởng mà họ đã đánh mất tại Nhà Trắng sau khi Ronald Reagan đánh bại Jimmy Carter và đưa ông trở về Georgia. Thử nghiệm cola với NASA là một phần trong chiến dịch lấy lòng thời kỳ Reagan của công ty.
Phía Coca-Cola đã từ chối bình luận về sự kiện này. Tháng 6/1984, Brian Dyson – Chủ tịch Coca-Cola tại Bắc Mỹ – cho biết trong một bài phát biểu rằng công ty đang đàm phán với NASA để lắp đặt các máy bán hàng tự động trên “các trạm không gian và tàu con thoi trong tương lai”, theo United Press International.
Phát biểu đó của ông Dyson dù vô tình nhưng đã gây rắc rối cho Coca-Cola. Đề xuất của công ty với NASA trên thực tế là một dự án nghiên cứu nằm ngoài các quy định đấu thầu liên bang. Nhưng phát biểu của ông đã khiến dư luận hiểu rằng giữa Coca-Cola và NASA tồn tại một mối quan hệ thương mại. Điều này ngay lập tức thu hút sự chú ý của PepsiCo (công ty này cũng từ chối bình luận về bài báo).
Max Friedersdorf, Phó Chủ tịch phụ trách đối ngoại của PepsiCo và là cựu trợ lý của ông Reagan, đã chỉ ra điều này trong một bức thư gửi tới Beggs – quản trị viên NASA. Trong thư, ông nhấn mạnh công của ông cần được trao cơ hội cạnh tranh với Coca-Cola để cung cấp đồ uống có ga cho các phi hành gia đang bay quanh quỹ đạo.
Và ông không dừng lại ở đó.
“Ngài cũng nên biết rằng PepsiCo Inc. có mối liên hệ mật thiết với Đảng Cộng hòa và luôn ủng hộ Tổng thống Reagan cùng chính quyền của ông ấy,” Friedersdorf viết. “Trong khi đó, Coca-Cola ủng hộ và bảo trợ mạnh mẽ cho Tổng thống Carter và có mối liên hệ chặt chẽ với Đảng Dân chủ.”
Sự tấn công dồn dập ấy đã phát huy tác dụng. Một tháng sau, NASA đã gửi thư cho cả hai công ty, thông báo rằng dự án đã bị chấm dứt.
Cuộc đua thiết kế lon và khủng hoảng pháp lý
Tuy vậy, NASA vẫn giữ mối quan tâm đến ý tưởng này. Vài tháng sau khi sự ồn ào từ phía Pepsi lắng xuống, các quan chức NASA đã liên hệ lại với Coca-Cola để tái khởi động dự án. Tuy nhiên, cơ quan này đưa ra một danh sách dài các yêu cầu kỹ thuật mà lon Coca-Cola cần đáp ứng để đủ điều kiện bay trên tàu con thoi.
Việc tiêu thụ soda trong môi trường không trọng lực đặt ra nhiều thách thức kỹ thuật. Các phi hành gia thường uống nước hoặc đồ uống dạng bột đã pha từ những túi nhựa mềm – loại bao bì không phù hợp để chứa chất có ga. Soda cần được chứa trong một vật liệu cứng, với van phân phối cho phép phi hành gia uống mà không làm văng ra các giọt dính có thể gây nguy hiểm bên trong một khoang tàu vũ trụ tinh vi.
“Họ đang gửi xi-rô đường nguyên chất lên đó,” Xulei Wu, chuyên gia khoa học thực phẩm tại Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA ở Houston, nói trong một cuộc phỏng vấn gần đây về tính phi thực tế của việc uống soda trong môi trường vi trọng lực. “Nó không phải là bột để pha với nước, mà là dạng lỏng nguyên bản.”
Trong ngành du hành vũ trụ, trọng lượng là yếu tố quyết định mọi thứ. Mỗi gram đều tiêu tốn nhiên liệu và giới hạn khối lượng các thiết bị khác có thể mang theo lên quỹ đạo. Một gói đồ uống không gian hiện đại dạng bột sấy chỉ nặng 12 gram. Bất kỳ loại vật chứa cứng nào mà Coca-Cola có thể thiết kế đều sẽ nặng hơn rất nhiều – thậm chí còn chưa tính đến phần nước ngọt bên trong. Ngoài ra còn phải đáp ứng các tiêu chuẩn an toàn nghiêm ngặt để không trở thành vật chứa áp suất nguy hiểm trong khoang tàu.
Không nản lòng trước các yêu cầu của NASA, Coca-Cola đã bắt tay vào phát triển mẫu lon một cách nghiêm túc từ cuối năm 1984 đến đầu năm 1985. Dự án dường như mang nhiều ý nghĩa hơn là một chiến dịch tiếp thị. Tuyên bố của ông Dyson về việc lắp máy bán nước ngọt trong không gian là một phần của bài phát biểu đầy khí thế trước các nhà đóng chai, trong đó ông khẳng định Coca-Cola đã trở thành hãng nước ngọt hàng đầu tại Mỹ. Việc đưa sản phẩm lên không gian là minh chứng cho tầm vóc vĩ đại của công ty. Bài phát biểu ấy giống như phiên bản "chiến tranh cola" của tuyên bố của Tổng thống Kennedy khi công bố chương trình Apollo.
Quá trình phát triển lon không gian rất phức tạp và tốn kém. Công ty cho biết họ đã dành tương đương hàng trăm ngày công và chi ra 250.000 USD (theo giá trị năm 1985) để phát triển loại lon này. Nhóm của Coca-Cola kỳ vọng lon soda sẽ được phóng lên trong chuyến bay tàu con thoi vào tháng 4/1985.
Tuy nhiên, chỉ vài tuần trước khi được phóng, Trung tâm Vũ trụ Johnson đã quyết định rút thử nghiệm nước ngọt khỏi chuyến bay. Các luật sư của NASA ở Washington thông báo với Coca-Cola rằng các quan chức tại Houston đã không tuân thủ đúng quy trình để đưa vật chứa lên tàu, cũng như không thông báo đúng cách cho các đối thủ cạnh tranh của công ty.
“Thảm họa Coke/Pepsi/NASA”: Trận chiến chưa từng có
Coca-Cola sau đó đã đổ lỗi cho một cuộc gọi từ các giám đốc PepsiCo tới ông Beggs là nguyên nhân khiến NASA đột ngột đảo ngược quyết định. Tệ hơn, ông Max Friedersdorf – người viết bức thư thay mặt PepsiCo khiến dự án sụp đổ vào năm 1984 – đã quay trở lại làm việc tại Nhà Trắng vào năm 1985.
Tuy nhiên, Coca-Cola vẫn âm thầm vận động để đưa lon nước ngọt của mình lên chuyến bay vào tháng 7/1985, và quan trọng hơn cả là loại PepsiCo ra khỏi chuyến bay đó. Nhưng rồi Coca-Cola lại mắc một sai lầm truyền thông khác khi công bố rộng rãi rằng sản phẩm của họ sẽ được đưa lên tàu con thoi – trước khi NASA chính thức đồng ý.
Sau khi Thượng nghị sĩ Sam Nunn, đảng Dân chủ bang Georgia, đứng ra can thiệp thay mặt Coca-Cola, Beggs đã viết thư phản hồi, trong đó nhấn mạnh rằng NASA “có chính sách tránh, trong mọi trường hợp có thể, việc sử dụng uy tín và tên tuổi của NASA để quảng bá cho một sản phẩm được bán ra công chúng.”
Theo Beggs, hành vi của Coca-Cola đã làm lộ rõ động cơ thật sự của họ. “Rõ ràng là lời đề nghị cung cấp công nghệ cho NASA thực chất nhằm mục đích quảng cáo,” ông viết.
Tuy nhiên, ngoài mặt chính thức, vị quản trị viên của NASA tỏ ra ít ngoại giao hơn nhiều khi nhắc đến vụ việc này.
“Được rồi, chết tiệt, nếu họ muốn tự trả chi phí thì chúng tôi sẽ cho bay, nhưng tuyệt đối không được phép tuyên truyền quảng cáo gì trên không gian,” ông nói với phóng viên Joseph Trento trong cuốn sách xuất bản năm 1986. “Chúng tôi sẽ không cho dán tên họ lên thân tàu con thoi đâu.
Cánh cửa lúc đó đã mở ra cho PepsiCo. Bốn ngày sau khi Coca-Cola hoàn tất thỏa thuận với NASA, PepsiCo cũng ký một thỏa thuận y hệt. Sau tất cả nỗ lực, các hộp đựng của PepsiCo sẽ được đặt cạnh những hộp của Coca-Cola trên cùng chuyến bay.
Coca-Cola đã dành gần một năm để thiết kế vật chứa theo những tiêu chuẩn kỹ thuật khắt khe của NASA. Công ty hẳn đã nghĩ rằng PepsiCo sẽ không thể thu hẹp khoảng cách phát triển kịp thời cho chuyến bay vào tháng 7.
Cuộc chạy đua điên cuồng ấy được Roger Enrico, lãnh đạo cấp cao của PepsiCo, miêu tả lại trong hồi ký năm 1986 của ông có tên The Other Guy Blinked: How Pepsi Won the Cola Wars (Gã kia chớp mắt: Pepsi đã thắng cuộc chiến cola như thế nào). Mọi thứ bắt đầu từ việc hồi sinh một thiết kế lon không trọng lực từng được một công ty bên ngoài đề xuất vào năm 1983, và kết thúc bằng một cuộc thử nghiệm gấp rút trong môi trường vi trọng lực trên chiếc máy bay riêng của công ty thực hiện cú nhào lộn mạnh – khiến một kỹ sư bị phủ đầy nước ngọt.
Tuy nhiên, vì thời gian quá gấp rút, PepsiCo buộc phải dựa vào các linh kiện sẵn có trên thị trường.
“Lon của Pepsi, theo những gì tôi thấy, chỉ là một cái lon kem cạo râu,” Tiến sĩ Acton – phi hành gia từng cầm thiết bị này trong một buổi huấn luyện – chia sẻ. “Thực tế là lon Pepsi còn dán nhãn bằng miếng sticker.”
Chỉ còn hơn hai tuần trước ngày phóng, Coca-Cola và các đồng minh đã trực tiếp vận động Nhà Trắng nhằm loại PepsiCo khỏi chuyến bay. Nhân viên Nhà Trắng cố gắng sắp xếp mớ hỗn độn ngày càng phức tạp giữa các thượng nghị sĩ, giám đốc điều hành các hãng nước ngọt và các nhóm vận động hành lang, lập bản ghi nhớ ghi lại toàn bộ sự kiện, đặt tên là “Thảm họa Coke/Pepsi/NASA.” Sau khi hiểu rõ toàn bộ cuộc tranh chấp hành chính kéo dài suốt một năm chỉ xoay quanh chiến dịch tiếp thị nước ngọt, Nhà Trắng đã quyết định đứng ngoài và để NASA toàn quyền quyết định.
Beggs đã phớt lờ nỗ lực vận động cuối cùng của Coca-Cola nhằm ngăn PepsiCo lên tàu.
“Anh biết mà, tôi chỉ là một quan chức chính phủ ngu ngốc thôi,” ông nhớ lại lời mình nói với Michael Deaver – nhà vận động hành lang cho Coca-Cola, người từng là Phó Chánh văn phòng của Tổng thống Reagan. “Tôi đâu thể phân biệt được giữa các loại cola.”
Coca-Cola đã hết đường. PepsiCo sẽ được bay.
Ngày phóng và sứ mệnh kép
Chuyến bay tháng 7 ấy được chỉ định là STS-51F, sử dụng tàu con thoi Challenger để lên quỹ đạo. Phi hành đoàn gồm bảy người đầy ấn tượng: nhóm phi công thử nghiệm, các tiến sĩ, và cả những cựu phi hành gia từng tham gia sứ mệnh Apollo. Họ lên quỹ đạo để thực hiện những thí nghiệm nghiêm túc về vật lý Mặt Trời, thiên văn học và khoa học khí quyển. Lịch trình dày đặc yêu cầu các thành viên thay phiên nhau làm việc theo ca 12 tiếng nhằm tối đa hóa kết quả nghiên cứu trên không gian.
Chen giữa tất cả những nghiên cứu khoa học đó, họ sẽ thực hiện một nhiệm vụ khác: thử nghiệm lon cola đầu tiên trong không gian.
Tin đồn về cuộc đấu đá chính trị đã đến tai các phi hành gia. Ai cũng rõ rằng thử nghiệm nước ngọt này chỉ là một chiêu tiếp thị, và cuộc chiến giữa hai hãng đồ uống đang len lỏi vào cả quá trình huấn luyện cho sứ mệnh.
“Các quy định cứ thay đổi liên tục,” Tiến sĩ Acton nói. Lúc thì cấm chụp ảnh, lúc thì lại được phép chụp ảnh, rồi đến quay video.
Sự bực tức của các phi hành gia trước loạt quy tắc thay đổi không ngừng đã lên đến đỉnh điểm trong một buổi họp kỹ thuật trước khi phóng. Khi họ đang thảo luận các chi tiết chuyên môn, hai luật sư của NASA bước vào và lại bắt đầu giải thích quy định cho thử nghiệm nước ngọt. Tiến sĩ Acton cho biết ông đã mất bình tĩnh và đuổi họ ra khỏi phòng.
“Chúng tôi có việc phải làm, và không muốn nghe mớ rác rưởi này,” ông nhớ lại.
Dù vậy, các phi hành gia vẫn cố gắng giữ sự chuyên nghiệp khi góp ý vào quy trình thực hiện thử nghiệm.
“Chúng tôi không muốn rơi vào tình huống mà mình phải nói rằng mình thích Coca-Cola hơn Pepsi hay ngược lại,” phi hành gia Tiến sĩ England chia sẻ.
Để tránh việc phải so sánh, họ chia nhóm thử nghiệm làm hai đội. Một đội kiểm tra lon của Coca-Cola, đội còn lại kiểm tra lon của Pepsi. Không ai thử cả hai loại. “Chúng tôi bị yêu cầu làm việc này, và thực sự không thích. Nhưng miễn là chúng tôi không phải so sánh, thì có lẽ vẫn ổn,” England kể lại.
Khi đến thời điểm phóng, các lãnh đạo PepsiCo hồ hởi ăn mừng bằng cách phát áo thun cho nhân viên NASA với khẩu hiệu của dự án – ám chỉ đến câu nói nổi tiếng nhất trong lịch sử không gian và cũng là thành tựu vĩ đại nhất của nhân loại: “Một ngụm vĩ đại cho nhân loại.”
Sau một lần hoãn phóng, chuyến bay cuối cùng cũng rời bệ vào ngày 29/7/1985. Nhưng mọi thứ không diễn ra như kế hoạch.
Năm phút sau khi rời bệ phóng, động cơ trung tâm của tàu Challenger tự động ngắt. Các cảm biến nhiệt độ – vốn có nhiệm vụ bảo vệ động cơ khỏi tình trạng quá nhiệt nghiêm trọng – đã bị lỗi. Lựa chọn ít rủi ro nhất để đảm bảo an toàn cho phi hành đoàn là thực hiện thao tác gọi là “hủy lên quỹ đạo”, tức là đưa tàu lên một quỹ đạo thấp hơn so với kế hoạch ban đầu.
Chuyến bay vốn đã bận rộn nay lại càng thêm hỗn loạn. Tất cả thời gian và vị trí cho các thí nghiệm đều phải tính lại cho phù hợp với độ cao mới. Các thông điệp liên tục bay qua lại giữa trung tâm điều khiển và tàu con thoi.
Tuy phải điều chỉnh gấp rút, thử nghiệm nước ngọt vẫn không bị loại khỏi lịch trình.
“Họ chỉ muốn thực hiện xong cho rồi, chứ không muốn phải mang thử nghiệm này sang một nhiệm vụ khác,” ông England nói về thái độ của NASA.
Vài giờ sau khi vào không gian, khi đang bay ở độ cao hơn 160 km so với bề mặt Trái Đất, các phi hành gia – một số đang cảm thấy buồn nôn vì trạng thái không trọng lực – đã uống lon nước ngọt đầu tiên ngoài không gian.
Để ghi nhận sáng kiến của Coca-Cola trong việc khởi động dự án, các phi hành gia đã thử nghiệm lon của hãng này trước. Họ nhấn nút để phun nước ngọt vào miệng. Nước ấm, đôi lúc nổi bọt, nhưng vẫn mang hương vị quen thuộc của Coca-Cola, kết thúc bằng một vị kim loại nhẹ do cơ chế phân phối gây ra. Vài giờ sau đó, các phi hành gia ở ca trực tiếp theo đã thử lon Pepsi.
Trải nghiệm soda ngoài vũ trụ: Vui vẻ, bất tiện và… ợ ướt
Thử nghiệm cũng mang lại đôi chút niềm vui cho các phi hành gia giữa lịch trình dày đặc, khi họ phun ra những quả cầu Pepsi nhỏ từ thiết bị chứa và để chúng trôi nổi khắp khoang tàu.
“Bạn có thể thả những quả cầu Pepsi ấy bay trong trạng thái không trọng lực, thổi vào chúng và khiến chúng xoay tròn,” Tiến sĩ Acton kể lại. Không có trọng lực để kéo bong bóng lên trên như Trái Đất, khí gas trong nước ngọt tụ lại ở trung tâm của các giọt chất lỏng đang lơ lửng.
Tuy nhiên, trải nghiệm uống nước có ga trong không gian không hẳn dễ chịu.
Trong môi trường vi trọng lực, khí gas trong soda không thể thoát ra khỏi dạ dày như trên mặt đất, gây ra hiện tượng khó chịu được gọi là “ợ ướt” (wet burps). Cùng những lực khiến bong bóng ga tụ ở trung tâm của quả cầu nước ngọt, khí carbonic cũng hòa lẫn với thức ăn trong dạ dày. Khi ợ, cả khí lẫn chất lỏng đều trào ra cùng lúc.
Vinh dự của Coca-Cola khi trở thành loại nước ngọt có ga đầu tiên trong không gian thực chất là một chiến thắng kiểu Pyrrhus – thành công đắt giá – đến mức NASA đã yêu cầu phi hành đoàn không được nhắc đến thử nghiệm này với mặt đất trong suốt chuyến bay.
Sau ánh đèn: Truyền thông quên lãng, lịch sử phai mờ
Sau khi tàu con thoi hạ cánh, hai công ty cola tiếp tục công kích lẫn nhau.
“Chúng tôi luôn xem mình là người dẫn đầu ngành công nghiệp,” một phát ngôn viên của Coca-Cola tuyên bố đầy tự tin.
Phía PepsiCo thì đáp trả rằng nếu các phi hành gia đã thử Coke trước, “có thể chắc chắn rằng họ đã phải tráng miệng bằng Pepsi để rửa vị đó đi.”
Tuy nhiên, sự cố suýt thảm họa trong lần phóng tàu đã chiếm trọn sự quan tâm của truyền thông, khiến những lời đấu khẩu giữa hai hãng bị lu mờ.
“Toàn bộ vụ Coke và Pepsi bị truyền thông lãng quên. Và theo tôi nhớ thì nó chẳng bao giờ được nhắc lại,” Tiến sĩ Acton nói. “Tôi lúc nào cũng thấy nhẹ nhõm vì điều đó.”
Dù có cả một cuộc chiến chính trị trước chuyến bay, thử nghiệm nước ngọt nhìn chung đã bị những người trong cuộc lãng quên. Một trang web của NASA về sứ mệnh này chỉ đề cập mơ hồ đến việc “nghiên cứu công nghệ.” Coca-Cola chỉ nhắc đến danh hiệu “cola đầu tiên trong không gian” và một vài nỗ lực nghiên cứu đồ uống có ga sau đó trong thập niên 1990 một cách hạn chế. PepsiCo thì chỉ đề cập ngắn gọn đến sự kiện này trong dòng thời gian lịch sử của hãng.
Suốt 40 năm kể từ cuộc đua nước ngọt ngoài không gian, đồ uống có ga vẫn chưa bao giờ xuất hiện trở lại trong thực đơn chính thức của NASA.
shared via nytimes,
