Kinh doanh thể thao trẻ em 40 tỷ USD: Cơn sốt mới của các ông lớn Phố Wall
31/07/25
 |
| Các cầu thủ của đội Jarrettsville (Md.) Hawks trên đường đến trận đấu giải đấu tiếp theo của họ tại Ripken. Ảnh: Matt Roth |
Một ngành công nghiệp tưởng chừng chỉ dành cho trẻ em đang trở thành điểm nóng đầu tư mới của giới tài chính, với những thương vụ trị giá hàng tỷ USD và tác động sâu rộng đến bất bình đẳng xã hội tại Mỹ.
Khi giấc mơ bóng chày trở thành chiến lược tài chính gia đình
Với nhiều ông bố như Jon Bash – người điều hành một quán ăn tại Upper East Side (Manhattan) – việc theo đuổi đam mê thể thao của con cái không còn chỉ là sở thích mà là khoản đầu tư nghiêm túc. Bash lưu giữ hàng loạt đoạn video về hành trình bóng chày của con trai Jesse: từ trại hè, các chuyến du đấu đến Cooperstown, những cú homerun vang dội cho đến các buổi tập riêng cùng huấn luyện viên của ngôi sao Aaron Judge.
Trong suốt một thập kỷ, Jesse đã chơi trung bình 70 trận/năm. Để tiếp tục duy trì phong độ, cậu còn theo học tại học viện thể thao ở Florida sau khi tốt nghiệp trung học. Chi phí cho các khóa tập luyện, giải đấu, thiết bị không hề nhỏ – nhưng ông Bash không hề nuối tiếc: “Jesse là con một, và như bao phụ huynh khác, tôi sẵn sàng làm mọi thứ vì con.”
Sự tận tụy ấy đã không thoát khỏi tầm ngắm của giới đầu tư chuyên nghiệp.
Tư bản tài chính vào cuộc: Thể thao trẻ em thành mảnh đất vàng
Trong ba năm qua, hai “ông trùm” tài chính Josh Harris (đồng sáng lập Apollo Global Management) và David Blitzer (giám đốc cấp cao của Blackstone) đã dùng tiền từ quỹ gia đình để thành lập công ty Unrivaled Sports – chuyên thâu tóm các tổ chức thể thao trẻ em như trại bóng chày, sân bóng bầu dục, giải đấu thanh thiếu niên. Một trong những thương vụ đáng chú ý là khu phức hợp bóng chày tại Cooperstown, nơi hàng nghìn thiếu niên đổ về mỗi hè như một nghi thức trưởng thành.
“Chúng tôi mới chỉ ở hiệp đầu,” hai nhà sáng lập tuyên bố. “Mục tiêu của chúng tôi là xây dựng nền tảng thể thao trẻ em đáng tin cậy, quy mô và có sức ảnh hưởng lớn nhất tại Mỹ.” Cả hai cũng là chủ sở hữu các đội thể thao chuyên nghiệp như Philadelphia 76ers.
Theo Viện Aspen, ngành công nghiệp thể thao trẻ em tại Mỹ hiện tạo ra khoảng 40 tỷ USD doanh thu hằng năm – lớn gần gấp 5 lần so với doanh thu phòng vé nội địa (8,7 tỷ USD năm ngoái). Có khoảng 60 triệu trẻ em chơi thể thao, và trung bình mỗi gia đình Mỹ chi khoảng 1.016 USD cho môn thể thao chính của con vào năm 2024 – tăng 46% so với năm 2019.
Từ cộng đồng phi lợi nhuận đến cuộc chơi của đại gia
Thể thao trẻ em từng là sân chơi của các tổ chức phi lợi nhuận như Catholic Youth Organization hay Little League Baseball. Nhưng ngày nay, chúng mang quy mô quốc gia, với chi phí không ngừng leo thang và sức hút từ những tấm gương thành công như Tiger Woods – người được cha hướng dẫn chơi golf từ khi còn bé.
Sự xuất hiện của các quỹ đầu tư lớn càng làm dấy lên lo ngại về việc chi phí sẽ tiếp tục tăng, loại bỏ hàng triệu trẻ em đến từ các gia đình thu nhập thấp khỏi cuộc chơi. Những khoản phí tổ chức giải đấu, thuê sân, và dịch vụ huấn luyện có thể bị đẩy lên cao để tối đa lợi nhuận cho nhà đầu tư.
Tuy vậy, Unrivaled Sports cho biết họ vẫn cung cấp một số cơ hội miễn phí hoặc được trợ giá tại các cơ sở của mình.
Phần lớn các gia đình coi việc đầu tư vào thể thao như một chiến lược dài hạn cho tương lai con cái – dù chỉ khoảng 20% tin con họ có khả năng chơi ở cấp độ NCAA Division I, và 10% tin con có thể lên chuyên nghiệp hoặc Olympic (theo khảo sát của Aspen Institute phối hợp với Utah State và Louisiana Tech).
Mua bán hàng tỷ USD, từ trường thể thao đến ứng dụng đặt lịch
Năm 2024, KKR chi 4,5 tỷ USD mua lại Varsity Brands – công ty sản xuất đồng phục và tổ chức các cuộc thi cổ vũ. Waud Capital Partners đầu tư vào TeamSnap – nền tảng quản lý đội nhóm, lên lịch và thanh toán cho các giải đấu.
Năm 2023, quỹ EQT (Thuỵ Điển) chi 1,25 tỷ USD để mua lại IMG Academy – trường nội trú thể thao hàng đầu tại Bradenton, Florida. Ngôi trường rộng 400 mẫu đất, với 63 sân tennis, 32 sân bóng, 73 sân bóng rổ và bóng chuyền, cùng đội ngũ hơn 100 chuyên gia dinh dưỡng, tâm lý và huấn luyện viên.
Học phí tại đây khoảng 85.000 USD/năm, nhưng IMG còn tổ chức các trại hè và chương trình huấn luyện trực tuyến giá rẻ hơn, phục vụ hàng chục nghìn vận động viên nhí.
Anna Johannson – học sinh Minnesota – được huấn luyện viên của IMG chiêu mộ khi đang học lớp 10. Cha mẹ cô sau nhiều lần đắn đo đã quyết định đầu tư cho con gái chuyển đến học tại trường nội trú thể thao này. Tại đây, cô được tiếp cận với huấn luyện viên, chuyên gia dinh dưỡng, cố vấn nghề nghiệp và các phòng huấn luyện tâm lý chuyên sâu. Một trong những bài tập cô yêu thích là Match Madness – luyện trí tưởng tượng không gian và phản xạ di chuyển, rất cần thiết trong thi đấu bóng chuyền.
“Các huấn luyện viên cũ ở Minnesota nói rằng không thể tin tôi đã tiến xa đến vậy nếu không học tại IMG,” Anna – người sẽ theo học Đại học New Mexico – chia sẻ.
Định kiến và rào cản bất bình đẳng
Giới phê bình cho rằng các doanh nghiệp vì lợi nhuận sẽ gia tăng khoảng cách giữa trẻ em thuộc tầng lớp khá giả và phần còn lại. Khi các bãi tập và huấn luyện viên tốt bị tư nhân hóa, hàng triệu trẻ phải phụ thuộc vào công viên công cộng và chương trình giải trí thành phố vốn luôn thiếu nguồn lực.
Một nghiên cứu chung giữa Đại học Bang Ohio và Oregon gần đây chỉ ra rằng, 70% học sinh lớp 10 thuộc gia đình có điều kiện chơi thể thao cấp trung học, trong khi con số này chỉ là 43% ở nhóm thu nhập thấp.
Một ví dụ điển hình là Ripken Experience tại Aberdeen, Maryland – khu phức hợp bóng chày được Unrivaled Sports mua lại năm 2023. Các đội bóng phải trả 3.145 USD để tham gia giải đấu bốn ngày tại đây, chưa kể chi phí khách sạn (300 USD/đêm), ăn uống, xăng xe và các hoạt động đi kèm như xem trận đấu của đội Orioles tại Baltimore.
Gia đình Erik Krok đã lái xe từ Smyrna, Delaware để đưa con trai 11 tuổi – Oakley – tham dự giải. Họ hài lòng với chất lượng sân bãi, dịch vụ tiện nghi như 9 sân bóng, 15 lồng đánh, 16 khu ném bóng, khu ẩm thực, và hệ thống truyền hình trực tuyến để người thân có thể theo dõi từ xa. Tuy vậy, chi phí cũng khiến họ phải đắn đo. Vợ ông, Britni, đã từ chối mua chiếc áo thun giá 95 USD tại cửa hàng lưu niệm.
“Tôi sẽ tiếp tục nếu thằng bé còn chơi, nhưng chắc chắn sẽ không phá sản vì điều đó,” ông Krok nói nửa đùa nửa thật.
Cái giá tâm lý của chuyên môn hóa
Không chỉ là tài chính, áp lực chuyên môn hóa quá sớm còn khiến nhiều trẻ kiệt sức và từ bỏ thể thao. Joe Bortnick, cậu bé đến từ Kansas City, từng dành cả tuổi thơ để theo đuổi giấc mơ hockey. 13 tuổi, cậu phải lái xe hàng tuần đến Des Moines vì nơi ở không có đội tuyển đủ chuẩn. Khi được đề nghị sống nhờ nhà đồng đội vào năm sau, Bortnick cảm thấy áp lực quá lớn và quyết định lui về chơi ở cấp độ thấp hơn để giữ cân bằng cuộc sống.
Với Jesse Bash, những nỗ lực của cha mẹ giúp cậu được tuyển vào đội bóng chày của William Paterson University. Dù ông Bash không tiết lộ số tiền đã đầu tư suốt nhiều năm, nhưng ông tin mọi thứ đều xứng đáng: “Nó yêu bóng chày và đó là nơi khiến nó hạnh phúc.”
shared via nytimes,
