Khi giới giàu có tiếp tục chi tiêu, người thu nhập thấp đang chật vật xoay xở
20/10/25
Sự hồi phục kinh tế Mỹ được thúc đẩy bởi người giàu nhưng phần còn lại của xã hội lại đang co cụm trước giá cả leo thang và thị trường lao động yếu đi.
Hai bức tranh đối lập ở Chicago
Một buổi sáng gần đây tại khu Pilsen, Chicago, Ulysses Moreno đã xếp hàng bên ngoài điểm phát thực phẩm miễn phí từ khi trời còn tờ mờ sáng. Mới mất việc xây dựng chỉ vài ngày trước đó, người đàn ông 39 tuổi này phải nuôi ba đứa con tuổi thiếu niên. Ông nói: “Đây là cứu cánh cho tôi. Ngân sách thực phẩm của gia đình giờ chẳng đủ như trước nữa.”
Chỉ cách đó vài kilomet, khu Magnificent Mile lộng lẫy của Chicago lại tấp nập du khách. Các khách sạn sang trọng chật kín, cửa hàng trang sức và boutique cao cấp bán đắt hàng, còn nhà hàng đầy thực khách nhấm nháp ly cocktail 20 USD trong lúc chờ bàn.
Với bác sĩ Evelyn Figueroa, người sáng lập và điều hành điểm phát thực phẩm ở Pilsen, sự đối lập này thật rõ rệt: “Với những người như tôi – có nhà, có việc làm – kinh tế đang rất tốt. Nhưng hỏi ‘Kinh tế thế nào?’ còn tùy bạn đang nhìn ai.”
Kinh tế Mỹ: Cường tráng nhờ người giàu
Khoảng cách giàu nghèo vốn không phải vấn đề mới, nhưng trong những tháng gần đây, nó trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Giới giàu Mỹ, được tiếp sức bởi thị trường chứng khoán liên tục lập kỷ lục, vẫn chi tiêu mạnh tay. Ngược lại, tầng lớp thu nhập thấp – chịu tác động từ lạm phát kéo dài và thị trường việc làm nguội dần – đang phải thắt lưng buộc bụng.
Theo ước tính của Moody’s Analytics, nhóm 10% hộ gia đình giàu nhất hiện chiếm gần một nửa tổng chi tiêu toàn nước Mỹ, mức cao nhất kể từ cuối thập niên 1980. Niềm tin tiêu dùng tăng rõ trong nhóm thu nhập cao nhưng lại giảm đều ở phần còn lại.
Lindsay Owens, giám đốc điều hành Groundwork Collaborative, nhận định: “Đây không chỉ là câu chuyện bất bình đẳng, mà còn là vấn đề vĩ mô. Khi người giàu tiếp tục chi tiêu, họ đang che giấu những bất ổn và mong manh ngày càng lớn trong nền kinh tế.”
Sự chia rẽ này lan rộng khắp các ngành. Các chuyến bay hạng nhất và thương gia được bán hết, trong khi hàng ghế phổ thông phía sau lại thừa. Các hãng thẻ tín dụng tranh nhau tung ra sản phẩm cao cấp với phí thường niên đắt đỏ, hướng đến người giàu sẵn sàng chi tiền vì đặc quyền. Ngược lại, nhiều hộ thu nhập thấp đang chật vật trả tối thiểu các khoản nợ.
Ngay cả những doanh nghiệp vốn phục vụ đại chúng cũng cảm nhận được xu hướng này. Christopher Kempczinski, CEO McDonald’s, cho biết trong buổi họp kết quả kinh doanh gần đây: “Lượng khách thu nhập thấp giảm hai chữ số so với cùng kỳ năm ngoái. Sự phân hóa này khiến chúng tôi phải thận trọng với sức khỏe tiêu dùng trong ngắn hạn.”
Khi cán cân lợi thế đổi chiều
Trong thời kỳ đại dịch, bất bình đẳng từng tạm thời thu hẹp khi hàng nghìn tỷ USD hỗ trợ từ chính phủ chảy về các hộ gia đình và doanh nghiệp, cùng với các khoản thưởng cho người lao động không thể làm việc từ xa. Khi nền kinh tế mở cửa trở lại, nhu cầu nhân công bùng nổ, đẩy lương tăng nhanh, đặc biệt ở các ngành lương thấp.
Nhưng khi thị trường lao động hạ nhiệt, quyền thương lượng của người lao động thu nhập thấp dần biến mất. Theo dữ liệu của Cục Dự trữ Liên bang Atlanta, tốc độ tăng lương của nhóm này hiện chậm nhất, đảo ngược xu hướng của thời kỳ đại dịch.
Lạm phát kéo dài kết hợp với tăng lương yếu khiến tài chính nhiều gia đình thêm kiệt quệ. Người Mỹ ngày càng phụ thuộc vào thẻ tín dụng và các hình thức vay khác để chi trả, và tỷ lệ trễ hạn thanh toán thẻ hay nợ xe hơi đang tăng lên.
Dù chưa đến mức vỡ nợ hàng loạt, gánh nặng nợ cao khiến ngay cả những người còn trả được nợ cũng khó xoay xở nếu chi phí tăng hoặc thu nhập giảm. Dữ liệu từ công ty nghiên cứu Numerator cho thấy các hộ thu nhập thấp đã cắt giảm mạnh chi tiêu không thiết yếu, gần như không còn dư địa để tiết kiệm.
Leo Feler, kinh tế trưởng của Numerator, giải thích: “Người ta vẫn tiêu cho những thứ cơ bản, nhưng họ đã cắt gần hết những khoản ‘xa xỉ’ sau đại dịch. Khi mọi phần thừa đã bị cắt, cái còn lại để cắt chỉ là nhu yếu phẩm.”
Tác động lan tỏa của chính sách
Những áp lực này đã tồn tại trước khi chính quyền Trump quay lại Nhà Trắng, nhưng một số chính sách mới đang khiến tình hình thêm trầm trọng. Cuộc chiến thương mại với Trung Quốc khiến nông dân chịu thiệt hại nặng. Việc cắt giảm biên chế liên bang ảnh hưởng đến các vùng như Bắc Virginia, nơi phụ thuộc vào công việc chính phủ. Các đợt truy quét nhập cư lại làm chao đảo nhiều ngành vốn dựa vào lao động nước ngoài – đồng thời tác động đến cả doanh nghiệp phục vụ họ.
Tại khu Pilsen – cộng đồng người gốc Latin sôi động ở phía Tây Chicago – các con phố trở nên vắng lặng hơn trong nhiều tuần gần đây vì tăng cường kiểm soát nhập cư. Các biển hiệu bằng tiếng Tây Ban Nha nhắc người dân về quyền hợp pháp của họ. Nhiều doanh nghiệp nhỏ than thở lượng khách sụt giảm. Bác sĩ Figueroa cho biết nhiều gia đình xin nhận thực phẩm giao tận nhà vì sợ ra đường.
Bà nói: “Có quá nhiều nhu cầu. Tôi luôn phải tự hỏi: tình huống khẩn cấp tiếp theo sẽ là gì?”
Sự mong manh bị che khuất
Những khó khăn như ở Pilsen lại khó hiện ra trong số liệu vĩ mô. Chi tiêu tiêu dùng toàn quốc vẫn tăng nhanh hơn lạm phát, nợ hộ gia đình tuy cao nhưng vẫn trong ngưỡng chấp nhận được so với thu nhập. Các chỉ số như GDP cho thấy nền kinh tế tuy chậm lại nhưng vẫn khỏe mạnh hơn dự báo.
Tuy nhiên, sức bền đó chủ yếu đến từ nhóm thu nhập cao. Một nghiên cứu của Ngân hàng Dự trữ Liên bang Boston chỉ ra rằng từ năm 2022, tăng trưởng chi tiêu tiêu dùng gần như hoàn toàn do nhóm giàu thúc đẩy, trong khi nhóm thu nhập thấp hầu như không tăng.
Nhà nghiên cứu Dhiren Patki cảnh báo điều này tạo ra hai rủi ro lớn: thứ nhất, khi nền kinh tế dựa quá nhiều vào giới giàu, chỉ cần chứng khoán sụt giá hay họ ngừng chi tiêu, tăng trưởng sẽ chững lại nhanh chóng; thứ hai, nhóm thu nhập thấp đang ở trạng thái dễ tổn thương, nếu thị trường lao động yếu thêm, họ sẽ chịu thiệt đầu tiên.
Thách thức cho Cục Dự trữ Liên bang
Tình hình này đặt Fed vào thế khó. Nhu cầu tiêu dùng mạnh tiếp tục tạo áp lực lên giá cả, trong khi thuế quan mới làm dấy lên lo ngại lạm phát. Nhưng nếu Fed giữ lãi suất cao để kiềm giá, vết nứt trên thị trường việc làm có thể mở rộng.
Tỷ lệ thất nghiệp đã nhích lên 4,3% vào tháng 8 – con số mới nhất do việc đóng cửa chính phủ tạm thời khiến dữ liệu tháng 9 bị chậm trễ. Tuy việc tuyển dụng giảm mạnh, đa số doanh nghiệp vẫn giữ nhân viên. Nhưng nếu các công ty bắt đầu cắt giảm nhân sự hàng loạt, bức tranh tiêu dùng có thể tối sầm lại nhanh chóng, theo cảnh báo của Michelle Meyer, kinh tế trưởng Mastercard.
Bà nói: “Nếu tỷ lệ sa thải và thất nghiệp tăng, nếu lương thật sự chậm lại, thì ngay cả khi bảng cân đối hộ gia đình vẫn ‘ổn’, câu chuyện sẽ thay đổi rất nhanh.”
Khi tìm việc trở thành cuộc chiến
Đối với những người mất việc, tìm việc mới đang trở nên khó hơn nhiều. Gần hai triệu người Mỹ hiện được xếp vào nhóm thất nghiệp dài hạn – mức cao nhất kể từ đại dịch. Tỷ lệ thất nghiệp tăng mạnh ở người da màu, sinh viên mới tốt nghiệp và các nhóm dễ tổn thương khác.
Tại một hội chợ việc làm do tổ chức phi lợi nhuận National Able Network tổ chức ở khu Pilsen tháng này, hàng chục người chen kín căn phòng nhỏ. Một số người vẫn có việc nhưng tìm cơ hội tốt hơn; số khác thì phòng hờ vì lo sợ sa thải. Còn phần lớn là những người đã mất việc từ nhiều tháng, thậm chí nhiều năm.
Có người từng là nhân viên xã hội bị sa thải khi đường dây nóng hỗ trợ tự tử mất ngân sách. Có người làm PR phải về Chicago sống cùng gia đình sau khi công ty cắt giảm. Một chuyên viên IT bị mất việc tại trường công hơn một năm qua và vẫn chưa quay lại thị trường.
Joycelyn Saunders, 40 tuổi, là ví dụ điển hình. Mất việc tại một công ty dịch vụ tài chính từ cuối năm 2023, cô tin rằng với bằng cử nhân và kinh nghiệm lâu năm, việc tìm công việc mới sẽ nhanh chóng. Nhưng gần hai năm trôi qua, cô vẫn thất nghiệp. Dù đã lấy thêm chứng chỉ phân tích dữ liệu – lĩnh vực từng “nóng” – thị trường lại đảo chiều, doanh nghiệp cắt giảm và chỉ tuyển người có kinh nghiệm sâu.
Giờ đây, Saunders chạy xe Uber để sống qua ngày, chỉ chi tiêu cho thực phẩm và xăng. Cô nói: “Tôi chỉ đủ sống, thế thôi. Không tiết kiệm, không trả nợ nổi.”
Khi được hỏi về những con số thống kê cho thấy kinh tế Mỹ vẫn mạnh, cô bật cười: “Có thể đúng với những người tôi chở đến khách sạn trung tâm, nhưng chắc chắn không đúng với những ai đang vật lộn trả hóa đơn.”
Saunders nói: “Tốt cho ai?. Hãy lắng nghe người dân. Ngay cả gia đình trung lưu giờ cũng khổ sở.”
Nền kinh tế hai tốc độ
Bức tranh hiện tại cho thấy Mỹ đang vận hành như hai nền kinh tế song song: một của người giàu, vẫn tiêu tiền, du lịch và đầu tư mạnh mẽ; và một của phần lớn còn lại, đang phải xoay xở từng ngày giữa giá cả cao, nợ nần và công việc bấp bênh.
Đằng sau các con số lạc quan là một thực tế: nền kinh tế Mỹ chỉ vững chãi chừng nào giới giàu còn chi tiêu. Nhưng nếu động lực này chững lại, những rạn nứt đang ẩn dưới bề mặt có thể nhanh chóng biến thành khủng hoảng thực sự.
shared via nytimes,
