Những ngày cuối cùng của cửa hàng đồ chơi thân quen ở Manhattan: West Side Kids đóng cửa sau hơn 40 năm phục vụ
01/08/25
 |
| Jennifer Bergman – chủ sở hữu cửa hàng West Side Kids. Ảnh: Amir Hamja |
Cửa hàng đồ chơi nổi tiếng lâu đời tại Upper West Side của Manhattan đã chính thức nói lời chia tay với khách hàng sau hơn bốn thập kỷ gắn bó. Dù từng là biểu tượng gắn liền với tuổi thơ của hàng nghìn cư dân New York, West Side Kids không thể vượt qua làn sóng thương mại điện tử, đại dịch Covid-19 và những rào cản từ chính sách thuế quan.
Jennifer Bergman – chủ sở hữu cửa hàng – đã gửi email mời bạn bè, khách hàng thân thiết đến tham dự buổi “open house” vào hôm qua, trước khi bà chính thức khóa cửa lần cuối. Bà sẽ chiêu đãi món pizza, món ăn “thân thiện với trẻ em”, đúng tinh thần của một nơi từng đem đến niềm vui cho hàng nghìn đứa trẻ trong hơn 40 năm qua.
Di sản gia đình kết thúc trong tiếc nuối
West Side Kids được thành lập năm 1981 bởi mẹ của Jennifer, bà Alice Bergman. Jennifer, năm nay 58 tuổi, tiếp quản cửa hàng từ năm 2010. Trong suốt nhiều năm, nơi đây không chỉ là điểm mua sắm mà còn là biểu tượng văn hóa khu phố, gắn liền với tuổi thơ của nhiều thế hệ.
Tuy nhiên, vào ba tuần trước, khi những tấm biển “đóng cửa” được treo lên, cư dân Upper West Side bàng hoàng. Với nhiều người, West Side Kids không đơn thuần là một cửa hàng – nó là ký ức.
Jennifer từng cảnh báo vào tháng 5 rằng cửa hàng sẽ buộc phải đóng cửa nếu các mức thuế quan của Tổng thống Donald Trump tiếp tục ảnh hưởng đến nguồn cung đồ chơi từ Trung Quốc. Một số nhà cung cấp đã tăng giá từ 10–20%, trong khi những đơn vị khác tạm hoãn giao hàng với hy vọng thuế suất 145% sẽ được hạ xuống. Dự đoán của họ đúng – mức thuế giảm còn 30% cho đến giữa tháng 8.
Nhưng sự giảm nhẹ đó không đủ để cứu vãn tình hình. Jennifer chia sẻ: “Tháng 5 và 6 thường là mùa bận rộn, nhưng năm nay thì không. Doanh số tháng 6 giảm 43% so với cùng kỳ năm ngoái, và năm ngoái vốn dĩ cũng chẳng khả quan.”
Trong bảy tháng đầu năm 2025, doanh thu cửa hàng giảm 100.000 USD so với cùng kỳ năm 2024.
Thiếu nguồn cung, tăng chi phí và áp lực tài chính
Không chỉ doanh thu sụt giảm, Bergman còn phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt hàng hóa nghiêm trọng. Các mặt hàng đồ chơi cho trẻ sơ sinh và mẫu giáo vốn chiếm tỉ trọng lớn trong doanh thu đều trở nên khan hiếm. Các sản phẩm thủ công mỹ nghệ – vốn được ưa chuộng – cũng không thể bổ sung vì bà không đủ ngân sách để đặt hàng thêm.
Một thiệt hại đáng kể đến từ thương hiệu Jellycat – dòng thú nhồi bông nổi tiếng của Anh với các nhân vật có tên dễ thương như Bartholomew Bear hay Lambeth Lemming. “Jellycat là thú bông hot nhất hiện nay,” Jennifer nói. “Nhưng họ đã ngừng giao hàng cho chúng tôi suốt một năm rưỡi.” Nếu năm 2023, cửa hàng bán được 54.000 USD Jellycats thì năm ngoái, con số đó chỉ còn 16.000 USD – không phải vì nhu cầu giảm mà do nhà cung cấp không còn hàng để bán.
Sau khi thông tin về việc cửa hàng sắp đóng cửa lan rộng, lượng khách hàng tăng đột biến. Nhưng theo Jennifer, điều này cũng không đủ: “Khối lượng bán ra có thể cao hơn, nhưng chi phí cũng tăng. Với mô hình như của tôi, 5% ở đây, 6% ở kia – cộng lại thành con số lớn.”
Jennifer không có nguồn vốn dồi dào hay nhà đầu tư hậu thuẫn. “Tôi chỉ có tiền mặt thu được từ quầy tính tiền để thanh toán mọi hóa đơn.” Cửa hàng từng duy trì được nhờ Jennifer rót thêm 5.000–10.000 USD mỗi năm và bù đắp bằng doanh thu mùa lễ. Nhưng năm nay, bà không còn muốn làm vậy nữa.
Tháng 6 vừa qua, Jennifer nhận ra bà không thể thanh toán tiền thuê mặt bằng tháng 7, ở mức 11.600 USD – dù đã là phân nửa so với khi cửa hàng còn ở vị trí góc phố Amsterdam Avenue. Năm 2023, Bergman chuyển sang vị trí ít đắt đỏ hơn trên phố 84 để tiết kiệm chi phí. Dù vậy, mọi nỗ lực cuối cùng vẫn không đủ để duy trì hoạt động.
Bergman từng cố gắng bán lại cửa hàng vào đầu năm nay, và đã có hai đối tác tỏ ra hứng thú. Nhưng khi mức thuế mới được công bố, cả hai đều rút lui.
“Chúng tôi chưa bao giờ phục hồi sau Covid-19”
Dù các yếu tố thương mại quốc tế đóng vai trò quan trọng, Bergman cho rằng nguyên nhân gốc rễ khiến West Side Kids thất bại là do thành phố – và cửa hàng – chưa bao giờ thực sự phục hồi sau đại dịch Covid-19.
“Chúng tôi chuyển địa điểm vì đó là cách duy nhất để thử sống sót thêm 5 năm nữa,” bà chia sẻ. Nhưng mọi thứ vẫn không thể quay lại như trước.
Thêm vào đó, cuộc bầu cử tổng thống tháng 11/2024 càng làm không khí trong khu phố thêm u ám. Dù Trump thất bại rõ rệt tại khu Upper West Side thiên về Dân chủ, chính sách kinh tế mang hơi hướng bất ổn của ông vẫn khiến người dân lo ngại và thắt chặt chi tiêu. “Đó là điều chúng tôi liên tục nói đến – mọi người đều lo lắng về tương lai kinh tế,” bà nói.
Tuy nhiên, những nỗi lo ấy chỉ tồn tại ở người lớn – những người cầm tiền. “Trẻ con thì dễ thương, chúng tôi yêu tụi nhỏ, nhưng chúng không phải là người mua sắm,” bà cười.
Khi thế hệ mới bỏ phố để lên mạng
Trong hơn bốn thập kỷ, West Side Kids hưởng lợi từ sự thay đổi về nhân khẩu học của khu Upper West Side. “Khu này trở nên giàu có hơn, điều đó từng có lợi cho chúng tôi.” Nhưng rồi, sự giàu có ấy trở thành con dao hai lưỡi.
Những đứa trẻ từng lớn lên cùng đồ chơi của cửa hàng giờ đã trở thành phụ huynh – và họ đã quen với việc mua sắm trực tuyến. “Họ đã mua hàng online gần như suốt đời,” Jennifer nói. “Và họ cũng chính là những người than phiền rằng không còn cửa hàng vật lý nào trên Upper West Side. Nhưng chúng tôi đã cảnh báo từ 20 năm trước: Nếu muốn các cửa hàng tồn tại, bạn phải mua sắm trong đó.”
Lời cảnh báo ấy giờ trở thành hiện thực. Một biểu tượng cộng đồng, một di sản gia đình – đã không thể vượt qua những thử thách của thương mại hiện đại.
Giao lộ của thương mại và chính sách
Câu chuyện về West Side Kids là ví dụ điển hình cho cách một doanh nghiệp nhỏ chịu tác động từ những yếu tố vượt ngoài tầm kiểm soát: chiến tranh thương mại Mỹ–Trung, đại dịch toàn cầu, sự thay đổi hành vi tiêu dùng và bất ổn chính trị.
Tất cả những điều ấy cũng cho thấy ranh giới mỏng manh giữa tồn tại và phá sản đối với các doanh nghiệp bán lẻ độc lập – những đơn vị không có nhà đầu tư lớn phía sau, không thể trụ vững khi dòng tiền bị gián đoạn. Trong một thành phố được định hình bởi nhịp sống nhanh và sự thay đổi liên tục như New York, lòng trung thành của khách hàng – dù bền chặt đến đâu – cũng có giới hạn khi đối mặt với cơn lốc của công nghệ và kinh tế toàn cầu.
Jennifer Bergman đã làm tất cả: từ tiết kiệm chi phí, chuyển địa điểm, tìm người mua lại cửa hàng, đến bỏ tiền túi ra duy trì hoạt động. Nhưng cuối cùng, chính bà cũng phải chấp nhận không thể tiếp tục mãi. “Tôi đã làm điều này cả đời mình,” bà nói, giọng nghèn nghẹn. “Đã đến lúc phải kết thúc.”
shared via nytimes,
