Equifax và cơ hội “vàng” từ chính sách cắt giảm Medicaid
05/11/25
 |
| Từ năm 2008 đến 2018, Ủy ban Thương mại Liên bang (FTC) cấm Equifax mua lại thêm đối thủ cạnh tranh do lo ngại cạnh tranh bị kìm hãm |
Từ khủng hoảng phúc lợi đến cơ hội kinh doanh
Giữa bối cảnh chính phủ Mỹ siết chặt chính sách an sinh xã hội, hàng triệu người thu nhập thấp đang đứng trước nguy cơ mất bảo hiểm y tế. Nhưng với Equifax - gã khổng lồ trong lĩnh vực dữ liệu tín dụng và xác minh thu nhập - đây lại là “mỏ vàng” mới.
Tại buổi nói chuyện với nhà đầu tư mùa hè vừa qua, Mark Begor - Giám đốc điều hành của Equifax - mô tả cơ hội mới là “vô cùng lớn”, khi công ty có thể giúp các bang thực thi yêu cầu về việc làm trong chương trình Medicaid. Theo luật mới của Quốc hội Mỹ, bắt đầu từ năm 2027, các bang sẽ phải xác minh hàng chục triệu người trưởng thành có thu nhập thấp đang làm việc, học tập hoặc tình nguyện ít nhất 80 giờ mỗi tháng để tiếp tục được hưởng Medicaid hoặc trợ cấp thực phẩm.
Động thái này được thiết kế để tiết kiệm khoảng 400 tỷ USD cho ngân sách liên bang - nhưng cũng đồng nghĩa với việc hàng triệu người Mỹ có thể mất bảo hiểm y tế. Còn với Equifax, đây là bước ngoặt giúp mở rộng thị trường của họ lên đến 5 tỷ USD, theo ước tính nội bộ công ty.
“Ông vua dữ liệu” trong hệ thống an sinh
Trong nhiều năm, Equifax chiếm vị thế gần như độc quyền trong việc xác minh thu nhập của người Mỹ - dữ liệu thiết yếu cho ngân hàng, chủ nhà hay các cơ quan chính phủ. Dịch vụ chủ lực của công ty - The Work Number - cho phép truy cập nhanh vào hồ sơ lương của 99 triệu lao động, tương đương 40% lực lượng lao động Mỹ.
Các cơ quan bang chỉ cần nhập số an sinh xã hội để nhận kết quả gần như ngay lập tức, với chi phí có thể lên tới 15 USD mỗi lần tra cứu. Khoảng một nửa các bang hiện đã ký hợp đồng với Equifax, chi hàng chục triệu USD mỗi năm: Michigan chi ít nhất 12,8 triệu USD; Virginia gần 24 triệu USD.
Khi luật mới buộc các bang phải kiểm tra thu nhập thường xuyên hơn, chi phí này dự kiến sẽ tăng mạnh. Song, như nhiều quan chức thừa nhận, họ gần như không có lựa chọn khác.
Luke Farrell - cựu chuyên gia của Cơ quan Dịch vụ Kỹ thuật số Mỹ - nhận xét: “Equifax đang nắm trong tay một sản phẩm đã trở thành phần lõi của mạng lưới an sinh xã hội. Tôi chưa từng thấy nhà cung cấp nào có thể tăng giá nhanh và mạnh đến vậy.”
Cú hích giá khổng lồ và quyền lực độc quyền
Kinh nghiệm từ các bang cho thấy: khi đàm phán lại hợp đồng, Equifax thường áp đặt các mức tăng giá chóng mặt.
- Bắc Carolina: năm 2022, công ty yêu cầu tăng giá 24%. Năm 2023, thêm 36%. Tổng chi phí tăng gấp đôi - từ 11,6 triệu lên 22,5 triệu USD.
- Nam Dakota: chi phí tăng gần 400%, từ 244.000 lên 1,2 triệu USD chỉ trong hai năm.
Jay Ludlam - Giám đốc Medicaid bang Bắc Carolina - thừa nhận: “Chi phí tăng nhanh đến mức phi lý, nhưng chúng tôi hầu như không có cách nào để thoái lui.”
Theo hợp đồng, Equifax có quyền điều chỉnh giá “với thông báo trước 30 ngày”. Tòa án quận từng đứng về phía công ty khi Cơ quan Nhà ở St. Louis kiện họ năm 2024 vì tăng phí từ 10 USD lên 46 USD mỗi lần tra cứu.
Ở cấp liên bang, Trung tâm Dịch vụ Medicare và Medicaid (CMS) ký hợp đồng trị giá 1,2 tỷ USD với Equifax để xác minh thu nhập của người tham gia Medicaid và các chương trình bảo hiểm y tế công. Giá mỗi lần truy vấn tăng gấp đôi, từ 5 USD lên 10 USD vào năm 2028. Vì chi phí vượt dự toán, CMS buộc các bang phải chia sẻ 25% chi phí từ năm nay.
Với Nam Dakota, điều đó đồng nghĩa thêm 470.000 USD mỗi năm; California thì ước tính phải trả 9 triệu USD - và họ dừng sử dụng dịch vụ.
Từ “bộ sưu tập thương nhân” đến đế chế dữ liệu toàn cầu
Được thành lập năm 1899, Equifax khởi đầu là một cơ quan xếp hạng tín dụng thương mại, bán “Sổ tay Thương nhân” trị giá 25 USD để giúp chủ cửa hàng đánh giá độ tin cậy của khách hàng.
Trong suốt thế kỷ XX, công ty phát triển nhờ hệ thống tín dụng, trước khi mở rộng sang lĩnh vực xác minh thu nhập năm 2007 bằng thương vụ mua lại TALX, chủ sở hữu của “The Work Number” khi đó có 142 triệu bản ghi.
Equifax nhanh chóng mở rộng bằng cách mua lại đối thủ và ký hợp đồng độc quyền với các nhà cung cấp bảng lương. Đến năm 2024, họ hợp tác với Workday, công ty quản lý nhân sự phục vụ hơn 10.000 doanh nghiệp toàn cầu - củng cố thêm kho dữ liệu khổng lồ.
Từ 2008 đến 2017, Ủy ban Thương mại Liên bang (FTC) từng giám sát Equifax vì lo ngại độc quyền. Tuy nhiên, với nhà đầu tư, đây là thành công vang dội: The Work Number hiện đóng góp 1/3 doanh thu, trở thành “viên ngọc vương miện” trong danh mục của công ty.
Kelsey Zhu, nhà phân tích tại Autonomous Research, đánh giá: “The Work Number chính là động lực tăng trưởng số một của Equifax.”
“Món hời” trên lưng hệ thống phúc lợi
Khi thị trường bất động sản chững lại, nhu cầu xác minh thu nhập trong vay thế chấp giảm, Equifax chuyển hướng mạnh sang chính phủ - nơi lượng người hưởng trợ cấp tăng mạnh sau đại dịch.
Theo ước tính, doanh thu hiện tại từ các cơ quan nhà nước đạt 800 triệu USD/năm, nhưng tiềm năng có thể chạm mốc 5 tỷ USD nhờ luật mới. Không ngạc nhiên khi CEO Mark Begor tuyên bố trong cuộc họp quý IV năm ngoái: “Thay đổi trong Medicaid và trợ cấp thực phẩm là một tín hiệu tích cực lớn cho Equifax. Chúng tôi cực kỳ lạc quan về thị trường chính phủ.”
Điều này cũng lý giải vì sao Equifax tích cực mở rộng đội ngũ kinh doanh, xuất hiện dày đặc tại các hội nghị y tế và an sinh, tài trợ quà tặng, hội thảo và các gói tư vấn để duy trì ảnh hưởng.
Cơn sóng phản ứng: Khi chính phủ phải “thuê lại dữ liệu của mình”
Một nghịch lý nổi bật là: các cơ quan chính phủ - vốn nắm giữ lượng dữ liệu khổng lồ về thuế, bảng lương và bảo hiểm - lại phải trả tiền cho Equifax để truy cập dữ liệu tương tự.
Lý do, theo các chuyên gia, là dữ liệu công thường chậm cập nhật - đôi khi trễ đến vài tháng, không đáp ứng được yêu cầu kiểm tra “hàng tháng” của luật mới. Trong khi đó, Equifax cung cấp dữ liệu “gần như theo thời gian thực”.
Dù vậy, sự phụ thuộc này tạo ra thế độc quyền rõ ràng. Farrell nhận định: “Equifax đang sở hữu vị trí mà không ai có thể cạnh tranh. Nhà nước rơi vào thế vừa phụ thuộc, vừa bị ép giá.”
Những kẻ thách thức và nỗ lực của chính phủ
Nhận thấy tiềm năng khổng lồ, một loạt start-up công nghệ xác minh thu nhập đang nỗ lực thách thức vị thế của Equifax. Tại hội nghị Medicaid ở Milwaukee, bên cạnh gian hàng lớn của Equifax là các tên tuổi như SteadyIQ, mang theo kỳ vọng chiếm thị phần nhỏ trong “miếng bánh tỷ USD”.
Adam Roseman - CEO của SteadyIQ nói thẳng: “Chính sách mới là cơ hội khổng lồ cho chúng tôi.”
Khác với Equifax, SteadyIQ không có quyền truy cập độc quyền vào dữ liệu bảng lương. Thay vào đó, họ phát triển hệ thống cho phép người dùng tự chia sẻ dữ liệu việc làm hoặc tài khoản ngân hàng với cơ quan chính phủ, giúp minh bạch hơn - đặc biệt hữu ích với người làm việc trong nền kinh tế gig (tự do), vốn khó theo dõi qua bảng lương truyền thống.
SteadyIQ hiện đang thử nghiệm tại Missouri, song thừa nhận hệ thống này đòi hỏi người dân phải có kỹ năng số và tin tưởng chia sẻ thông tin cá nhân - điều không dễ ở nhóm thu nhập thấp.
Cùng lúc, chính phủ liên bang cũng âm thầm phát triển một công cụ tương tự, cho phép người nộp đơn Medicaid chia sẻ dữ liệu bảng lương kỹ thuật số của họ. Dự án được khởi xướng dưới thời chính quyền Biden, nhằm giảm sự phụ thuộc vào Equifax. Tuy nhiên, sau khi chính quyền Trump trở lại, nhiều kỹ sư phần mềm tham gia dự án bị cắt giảm theo chính sách tinh gọn biên chế.
Hiện công cụ đang được thử nghiệm ở Louisiana và Arizona. Quan chức phụ trách Medicaid, Dr. Mehmet Oz, cho biết kết quả ban đầu “đầy hứa hẹn”, nhưng cần thêm thời gian hoàn thiện. Ông nhấn mạnh: “Chúng tôi sẽ thương lượng lại giá với các nhà cung cấp. Các bang không thể tiếp tục bị lợi dụng.”
Bức tranh lớn: Lợi nhuận, quyền lực và đạo đức dữ liệu
Từ góc nhìn kinh doanh, Equifax đang đi đúng hướng: khai thác cơ hội từ thay đổi chính sách, mở rộng dòng doanh thu ổn định từ khu vực công. Nhưng câu hỏi đạo đức đặt ra là: liệu có công bằng khi một công ty tư nhân kiếm lời khổng lồ từ việc khiến hàng triệu người nghèo mất phúc lợi?
Với nhà đầu tư, Equifax là hình mẫu của mô hình “regulatory capitalism” - nơi doanh nghiệp kiếm tiền nhờ xử lý các yêu cầu hành chính phức tạp mà chính phủ không đủ khả năng tự vận hành. Còn với công dân, điều đó có nghĩa là dữ liệu cá nhân của họ - từ thu nhập đến giờ làm việc - đang trở thành hàng hóa đắt đỏ trong tay một công ty tư nhân.
Scott Wurtzel, nhà phân tích tài chính, từng nói: “The Work Number chính là viên ngọc vương miện của Equifax - nhưng nó cũng là biểu tượng cho việc nhà nước ngày càng phụ thuộc vào khu vực tư nhân trong việc điều hành phúc lợi.”
Triển vọng và hệ quả dài hạn
Trong ngắn hạn, cổ đông Equifax đang hưởng lợi lớn: thị trường xác minh dữ liệu chính phủ tăng trưởng nhanh, biên lợi nhuận cao, và hầu như không có đối thủ xứng tầm.
Tuy nhiên, về dài hạn, những rủi ro tiềm ẩn gồm:
- Rủi ro pháp lý - Các vụ kiện độc quyền như của St. Louis Housing Authority có thể lan rộng.
- Rủi ro chính trị - Sự chỉ trích về việc tư nhân hóa dữ liệu an sinh có thể khiến Quốc hội xem xét lại các hợp đồng.
- Rủi ro công nghệ - Các start-up mới hoặc giải pháp mã nguồn mở của chính phủ có thể phá vỡ thế độc quyền.
Dẫu vậy, Mark Begor tự tin: “Không có đối thủ nào có thể cung cấp dữ liệu nhanh, chính xác và toàn diện như chúng tôi. Equifax sẽ là đối tác đáng tin cậy cho cả doanh nghiệp lẫn chính phủ trong thập kỷ tới.”
shared via nytimes,
